몬타나 주립 대학교(Montana State University)의 연구원들은 새장(cage)과 같은 철 저장 단백질(iron storage protein)인 페리틴(ferritin)을 공학적으로 만들어서 종양(tumors)에 선택적으로 철 산화물 나노입자를 합성하거나 운반할 수 있게 하였다.

본 연구는 트레보르 드글라스(Trevor Douglas) 박사와 막크 영(Mark Young) 박사에 의하여 이루어진 것으로 그들의 연구 결과는 미국 화학회지(Journal of the American Chemical Society) 최근호에 발표하였다.

일반적으로, 인간의 페리틴은 철 성분을 저장하는 단백질의 형성과 몸을 통하여 이를 이동시키는 두가지로 구성되어 있다. 그러나 이번 연구에서 연구원들은 세포 주위를 둘러싸는 혈액과 결합하는 짧은 펩타이드(peptide)를 포함하면서 단백질만을 형성하는 형태로 제조하였다.

이렇게 공학적으로 만들어진 페리틴 단백질을 나노 수준의 철 산화물 입자로 변형 시킬 수 있는 새장과 같은 구조속으로 자기 정렬시켰다. 이러한 철 산화 나노입자는 3000개에서 5000개 사이의 철 원자를 포함하고 있어며 각각의 새장 안에서 성장한다. 또한 종양을 처리하기 위한 단백질 나노구조는 자기 공명 영상(magnetic resonance imaging (MRI))의 명암을 구별할 수 있게 해 준다.

종양 세포를 이용한 실험에서는 이러한 나노 구조가 종양 세포와 결합하여 종양의 영상을 측정할 수 있는 매개체로 작용할 수 있을 것으로 여겨진다고 그들은 말하였다.

그들은 이러한 방법이 기존에 사용되는 방법에 비하여 더욱 안전하고 유용한 기술이 될 것이라고 덧붙였다.
Young MJ, Douglas T , et al, Targeting of cancer cells with ferrimagnetic ferritin cage nanoparticles, J Am Chem Soc. 2006 Dec 27;128(51):16626-33.